陽光媚好，暖風輕盈。菩提樹下大街車水馬龍，商埠連綿，一座座宏偉高聳的建筑樓群拔地而起，參天摩云，在朝霞的照耀下反射著炫彩的光芒。
飛艇飛行推進協會的銘牌懸在半空中，在廣告海報鋪天蓋地的菩提樹下大街里也很是醒目。
麥克倫沒花多長時間便看到了它的所在之處。電梯直上，鐵門開合，走出電梯的他放眼望去，長長的寫字樓走廊上滿是大大小小的辦公室。
幾分鐘之后，麥克倫終于找到了一扇寫有“zeppelin”字樣的紫木大門。麥克倫調整呼吸，抬手在門上輕輕敲擊了數下，當聽到里面傳來一個請進的音節之后，隨即手上用力推開了房門。
沙發茶幾，靠椅方桌。兩個青銅香爐在墻角散發著淡淡的芳香，配合著簡約的家具裝潢，為整間辦公室增添了些許渾然天成的素雅感覺。
方桌后的椅子上，一名八字胡鷹鉤鼻的典型德國式老者正在桌上寫著什么。當他見到站在門口的麥克倫時，灰黃色的臉上明顯有著些許的驚愕和發愣。似是沒有想到竟然還會有不是服務生的人出現在自己面前。
他放下了手中的雕翎羽毛筆，禮節姓的問道：“我是斐迪南·馮·齊柏林，請問這位先生你是要找誰？”
齊柏林的聲音凝練渾厚，絲毫沒有普通老人語氣中的虛弱和顫抖。
即便是已經年近七旬，而他卻仍舊是面色紅潤，精力十足。聽到齊柏林自報家門，麥克倫臉上終于綻開了欣悅的笑容，道：“齊柏林先生，我這次前來的目的，是非常欣賞閣下對于飛艇的研究。哦對了，差點忘了自我介紹，我叫埃特爾·麥克倫，一名意大利人，我對齊柏林您的事跡可是聞名已久了。”
1838年，齊柏林出生在巴登大公國的一個貴族家庭，其父是巴登大公國的內廷總監，乃是不折不扣的實權派土豪。齊柏林自幼便對工程機械產生了極為濃厚的興趣，這種發自本源的努力沖動與他后來所取得的輝煌成就有著直接的關系。
從1887年開始，退役的齊柏林正式投身到了飛艇技術的改進工作中。
作為一種實現人類航空夢的重要載體，當時飛艇誕生已有百余年之久。只是當時投入使用的飛艇都是軟式飛艇，這些飛艇以充滿氫氣的氣囊為懸浮裝置攜帶著吊艙起飛，其缺陷是載重能力較小，難以滿足多樣化需求。
為了從整體上提升飛艇的綜合性能，進而為飛艇事業的發展開辟更為廣闊的空間，齊柏林決定開辟新的途徑。
他在當時已有研究成果的基礎之上，創造性的提出了硬式飛艇設計方案。具體來說就是以鋁為材料制造一個艇架，然后再在艇架中隔離出多個艙室，并在每個艙室中放入相應的氣囊。待一切就緒之后再在艇身外面覆蓋上艇體蒙皮，這樣硬式飛艇的懸浮裝置就被制造出來了。
雖然設想很好，但是實際操作中困難重重，因為重量、升力、以及構架等方面的原因，讓齊柏林面臨很多原因。當然還有一個更重要的原因，那就是經費問題，與嬌小的飛機相比，飛艇的研制所需要的經費就高多了。更別說齊柏林研制的還是硬式飛艇。
就拿他研制的第一艘硬式飛艇“LZ一1號”來說，艇體內有17個氣囊，總容積達到1.2萬立方米，比當時軟式飛艇大5至6倍。這艘“LZ一1號”的造價高達180萬馬克，要不是找到十多位志同道合的人，這筆錢就要掏空了他的積蓄。
說起來造成這個原因的還是來自意大利，兩位意大利人杜伊利奧與西格爾在1897年春進行了人類第一次機械飛行，讓更多人對于飛行的熱情撲在的飛機上。
當然這就導致對于飛艇這種緩慢還操作困難的飛行器研究，愿意投入的人少了很多。
而在聽到有人為了飛艇千里迢迢前來拜訪自己后，這位齊柏林也來了興趣。“不知道麥克倫先生，對于飛艇有什么見解，我們可以探討一下。”
“見解到說不上來，不過我認為飛艇未來的發展前景非常美妙，目前來看，飛艇在載重以及適航性上具有非常大潛力，這可以讓飛艇成為空中運輸的絕佳飛行器。例如飛艇可以攜帶三五十人從柏林出發，一路飛行到倫敦，這可能就只需要花費一天的時間。”
麥克倫對飛艇的言論，讓齊柏林確定其的確是對飛艇有過研究的人。
不過這位訪客隨即話鋒一轉，隨即繼續說道。“不過我認為目前飛艇有幾個難題需要解決，首先是危險性。飛艇目前采用的是氫氣作為氣囊內的氣體，氫氣太過于危險，只需要一丁點火花就能讓一艘造價昂貴的飛艇化為烏有，這根本不利于飛艇的推廣。”
麥克倫讓齊柏林眉頭緊鎖，因為這個問題很難解決。目前各國飛艇研究者都是采用的氫氣，大家都知道氫氣的危險，但是奈何氫氣價格便宜。沒錯，這些飛艇研究者經費有限，不用氫氣能有什么。
“閣下的話，我也認同，但是目前填充氫氣也是不得已的辦法。要知道鋁材并不便宜，如果再采用不危險的昂貴氣體，那么這個飛艇的造艦將非常驚人，很少有人能夠承受其造價。”
沒錯，對于齊柏林而言，他難道不知道氫氣的危險性么，但是奈何經費就那么多，還是先保證研發成功再說吧。
而面對齊柏林的話，麥克倫隨即回答道。“齊柏林先生，其實我這才前來是想資助閣下，但是我希望飛艇的研究采用氦氣。”
氦氣？
齊柏林當然不知道這個氣體，不過麥克倫隨即介紹起來。
氦氣為無色無味的惰性氣體，化學性質不活潑，一般狀態下很難和其它物質發生反應。
而且氦氣的發現非常晚，一直到1895年，英國化學家拉姆齊（WilliamRamsay）爵士，才在一個富含鈾的放射性礦脈中發現地球上也有氦。而在去年，意大利石油公司在利比亞天然氣油田中發現了大量的氦。
當然更重要是的氦氣很輕，只有g/m3，比/m3的氫氣重了一些。但是在安全性上，兩者不可同日而語。
聽完麥克倫的講述后，齊柏林陷入了沉思。
“不知道閣下愿意資助多少資金？”
面對齊柏林的詢問，麥克倫隨即比出五根手指道。“五百萬馬克，不過必須采用氦氣。”
“成交。”
在兩人短暫握手后，齊柏林隨即開口到。“麥克倫先生，不知道閣下在哪里高就？”
齊柏林作為經驗豐富的人，一眼看出了眼前這位麥克倫不像是一個能主事的人，不過既然敢于開口給出500馬克，必然有所倚重，所以他需要問一問。
面對齊柏林的詢問，麥克倫微笑著露出了雪白牙齒。“我目前在薩伏伊王室投資基金任職。”
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